6 июня 1971 года «Союз-11» стартовал с космодрома Байконур. (экипаж: командир — Георгий Добровольский, бортинженер — Владислав Волков, инженер-исследователь Виктор Пацаев). Корабль смог успешно состыковаться с орбитальной станцией «Салют» и космонавты перешли на её борт. Это был успех! Экипаж приступил к расконсервации станции и плановой работе на орбите. Однако на 11-й день работы экспедиции на борту возник пожар, и встал вопрос об экстренной эвакуации со станции, однако позже экипаж связался с Землёй и сообщил, что удалось справиться с ситуацией. 29-го июня срок нахождения на орбите был окончен, весь цикл работ удачно выполнен и «Союз-11» должен был расстыковаться со станцией и вернуться на Землю.
Перед расстыковкой со станцией возникла проблема. Экипажу требовалось закрыть переходный люк в спускаемом аппарате. Но транспарант «Люк открыт» на пульте управления продолжал светиться. После нескольких неудачных попыток закрыть люк, с Земли посоветовали подложить кусочек изоляции под концевой выключатель. Транспарант погас. Сбросили давление в бытовом отсеке. По показаниям приборов убедились, что воздух из спускаемого аппарата не выходит и его герметичность в норме. После этого «Союз-11» успешно отстыковался от станции.
Всё шло своим чередом, в 1:35 прошла ориентация «Союза-11» и это была последняя связь с экипажем. Включилась тормозная двигательная установка. Отработав расчетное время и потеряв скорость, корабль начал сходить с орбиты. В 2:05 с командного пункта ВВС поступил доклад: «Экипажи самолета Ил-14 и вертолета Ми-8 видят корабль «Союз-11″, спускающийся на парашюте». В 2:17 спускаемый аппарат приземлился.
Практически одновременно с ним сели четыре вертолета группы поиска. До этого группу поиска смутило молчание космонавтов, но это списали на отказ антенны. Внешне аппарат не имел никаких повреждений. Постучали по стенкам — тишина. Когда открыли люк, увидели как все трое сидят в своих креслах в расслабленных позах. Казалось, что они просто потеряли сознание. Всех троих достали из спускаемого аппарата, врачи не могли понять, что произошло и приступили к проведению искусственного дыхания, непрямого массажа сердца. Однако всё это не привело к успеху. Экипаж погиб. В дальнейшем, вскрытие показало, что смерть наступила от декомпрессионной болезни, вызванной резким падением давления в спускаемом аппарат…
Началось следствие. Была ясна причина — разгерметизация? Но где? В результате опытным путём, комиссия пришла к выводу — при разделении отсеков преждевременно и несанкционированно открылся вентиляционный клапан. В результате спускаемый аппарат разгерметизировался, и это привело к гибели космонавтов. Если бы космонавты были в скафандрах, они остались бы живы, но из-за нехватки места, в спускаемых аппаратах космонавты находились без них… Эта трагедия послужила пересмотру многих параметров космической программы, полёты были прекращены более, чем на два года. Впоследствии доработок корабли «Союз» стали более надёжными и их разные модификации используются по сей день, и космонавты во время посадки теперь находятся в скафандрахю
Печать — фотогравюра